NASCAR Cup Serisi’nin takvimindeki şampiyonluk yarışını belirleyen “Playoff Chase” aşamasının ilk ayağı Southern 500, Darlington Racing Strip’te düzenlenen mücadelede erken sonuçlandı ve puan sıralamasındaki rekabeti ateşledi. Denny Hamlin, sezon başında sahip olduğu avantajı yarışta koruyamadı; Michael McDowell ile yaşadığı temas sonucu aracı hasar alarak 18. sırada tamamladı. Christopher Bell’in kazandığı yarışa ikinci aşama zaferini de ekleyince, Hamlin’in şampiyonluk mücadelesindeki liderliğini koruması için geriye sadece 12 race puanı kaldı.
Bu sonuçla Chase’e başlayan dört isim arasındaki mesafe oldukça daraldı. Ryan Blaney 16, Tyler Reddick ise 24 puan geride. Dokuz yarış kala sürücüler birbirine bu kadar yakınlaşınca, şampiyonluğun nasıl şekilleneceği yeniden tartışma konusu oldu ve yarışın geri kalanında her anın değişebileceği açıkça görüldü.
Puan Biriktirme Stratejisi ve Hamlin’in Analizi
Denny Hamlin, regular season’daki başarılarının bu koşullarda kendisine pek rahatlık sağlamadığını yaşayarak anladı. Yarışın ilk yarısındaki iki aşamadan elde ettiği 16 puan, sağ ön tekerlek bağlantısını ve arka sağ tarafındaki bir kontrol kolunu kıran McDowell temasının getirdiği zararı kısmen telafi etti. Hamlin’in yalnızca yavaş bir pit duruşu nedeniyle bu konuma düşmesi dikkat çekti.
“Aslında uzun zamandır Cup Serisi’ne aşama puanlarını koyun diye söylüyordular. Sonlarda belki de zorlanan sürücülere bir ödül vermek istemişler. Böyle geceler yaşarsanız, bunu biraz olsun dengelemek için aşama puanlarını üst üste yığmanız gerekir; ama bu kesinlikle ihtiyacımız olan gece değildi.”
Denny Hamlin
Hamlin’in top 15 dışına düşmesi, peşindeki herkesin iyi bir bitirmeyle farkı kapatmasına zemin hazırladı ve bu beklenen tüm favoriler için geçerliydi. Ty Gibbs ikinci olarak Tyler Reddick, Ryan Blaney, Kyle Larson ve Chase Briscoe’nin önünden geçtiği grupla yarışa girerken, World Wide Technology Raceway’e doğru ilerlerken hepsi Hamlin’in sadece bir yarışlık puan uzaklığında kaldı.
Bell’den Şampiyonluk İddiası
Kazandığı yarıştan sonra Christopher Bell, şampiyonluğun Toyota üretiminin olacağını öngördü. “Tüm hafta media day’da bunu söyledim. Dört harika sürücümüz ve harika takımız var. Bu durum 2019 yılındaki gibi; tüm takılar bu yarıştaydı.” diyen Bell, rekabetin genişlediğini vurguladı.
“Hepimiz hala unvan için mücadele içindeyiz. Bence şampiyon bizden dördünden biri ya da 23XI arabaları olacak. Şu an harika bir ürüne sahibiz ve takılarımız iyi gidiyor. Onun en iyi şekilde değerlendirilmesi gerekiyor, çünkü biliyoruz ki şu an tepedeyiz ama orada sonsuza kadar kalamayız.”
Christopher Bell
Bruce’nin 30 tur liderlik yapmasına rağmen yalnızca altıncı bitirmesi ise hayal kırıklığı yarattı; çünkü bu başarıyı değerlendirebilecek konumdaydı ama nihayetinde böyle olmadı.
Hendrick Takımında Karma Sonuçlar
Kyle Larson, 99 tur ile yarışın en çok liderlik yaptığı süreyle dikkat çekerken, sonlara doğru beş yaşındaki lastiklerle pit yoluna inmeyen grup içinde kalarak liderliği devraldı. Dördüncü konumdayken Bell’i aero bloklemeye çalıştı ve 12 tur kala liderliği kaybetsede beşinci sırada yarışı tamamlamayı başardı. Hamlin’in arkasında yalnızca 49 puan geride bulunan Larson, girişte 60 puan geriden bu duruma ulaşmış oldu.
“Daha fazlasının dışarıda kalacağını ve bana daha iyi bir şans vereceğini düşündüm. Sonra o adamlar üçüncü sırada dizildiğini gördüm. Bir ya da iki sıra fazla olmanın bana yardımcı olacağını sandım. Sadece birkaç saniye alanı tıkayarak lastiklerimi biraz koruyabileceğimi, onların beni yakalayacağını bilerek. Onları bu kadar uzun süre tutabilmemden şaşırdım. Riskti ama değdi.”
Kyle Larson
Zaten Chase’in başında eksi puanda olan ve sezon boyunca galibiyetten uzak olan William Byron, motor arızası yaşayarak 37. sırada yarışı tamamladı. Sıralamada şimdi 16. olan Byron, liderden 116 puan geride; geri kalan yarışların yarısını kazanması dışında şampiyonluk iddiasının neredeyse hiç var olmadığı söylenebilir.
Chase Elliott de top 10 içi bir bitirme şansına sahipti ancak hiçbir aşama puanı alamadı ve yarış sonlarında kafa kafaya geldiği pit yolunda zorlandı. Yardımcı pilotu Alan Gustafson’un dört lastik yerine iki lastik istemesini yanlış anlayan Elliott, 14. sırada yarışı tamamlayarak 72 puan geride kaldı.
Pit Stratejisi Tartışması
Daniels ise hiçbir şeyi sorgulamadı ve kendi stratejilerinin doğru olduğunu savundu. “Hayır, aslında bu bize pit’e girmiş olmaktan daha iyi bir fırsat verdi” diyen Daniels, dört lastik seçiminin nasıl bir sonuç doğuracağını açıkladı.
“Pit’e girseydik muhtemelen (John Hunter Nemechek) tarafından pit kutumuzda sıkıştırılırdık. Daytona’daki metrikten ve tüm bu durumdan dolayı pit seçimi böyleydi. Bu metriği gerçekten ortadan kaldırmayı çok isterim çünkü bu COVID’den kalma bir sistem; takılar pratik veya kvalifikasyon olmadığı için her hafta dizilmek istemedi. Artık buna ihtiyacımız yok.”
“Bir superspeedway’in sonuçlarının playoff yarışının dizilimini ve pit seçimini belirlemesi… Evet… Bir spor olarak bunu geride bırakmış olmalıyız. Şimdi sabun kutumdan ineceğim. Ama muhtemelen soap boxumuzda daha fazla sıkıştırılırdık. Dördüncü pit’e girip altıncı çıktık.”
Daniels
Böylece Daniels bu durumu net bir pozitif sonuç olarak görüyordu. “Liderlikle ayrılmak ve Yung Money’i ön sıraya koymak… o harika bir iş çıkardı. Tarihsel olarak bu oldukça yüksek yüzdeye sahip bir hamle ama bu diğer aero paketiyle daha kolaydı; çünkü aero bloklamayı kolaylaştırıyordu ve bu paket böyle değildi.” diyen Daniels, bu tür yarış biçimini savunduğunu belirterek “Belki yağmur yağar ve biz lideriz. En kötü ihtimalle bu çağrı net bir eşit ya da pit’e girmiş olmaktan daha iyi çıktı.”
Ford Üretiminin Güçlü Performansı
Team Penske, Wood Brothers’ı da dörde sayınca dört aralık bir grup olarak hem hızlıydı hem de her yarıştan en iyi şekilde yararlandı. Ryan Blaney dördüncü bitirerek güçlü şampiyonluk iddiasını sürdürürken, Austin Cindric dört aşama puanı toplayıp 14. sırada yarışı tamamladı. Büyük resimde Hamlin’e göre geriledi ama hızı vardı.
Ardından üç kez şampiyon olan Joey Logano geldi; açıkça arızalanan bir motoruna rağmen dokuzuncu bitirdi. “Bahar dönemindeki konumumuza göre büyük kazanımlar” diyen Logano, arabada her şeyin daha mantıklı hale geldiğini belirtti ama aşama puanlarını alamadıklarını ekledi.
“Chase’te yapmanız gereken şey aşama puanları almak. Biz bunu başaramadık. Birçok soruyla mücadele ettik. Bir buji kablosu çıktı, bu iyi değildi. Onun dışında bazı iyi kazanımlar yaptığımızı düşünüyorum. Takım iyi bir iş çıkardı. Sadece biraz eksik kaldık. Sonda için gittik. Paul ile aynı fikirdeyim, için gitmekten beter değil… Pit’e girince dokuzuncuyduk ve dokuzuncu bitirdik. Net nötr.”
Joey Logano
Playoff’lara katılmayan Josh Berry, Wood Brothers Racing adına ardışık altıncı top 10 bitirmesini elde etti; bu, ikonik No. 21 arabasında David Pearson’dan beri bir sürücünün başardığı ilk kez oldu.
