Pozisyon seçilmeyen Owen Michaels, Oilers’da kısa sürede etkisini gösteriyor

Edmonton Oilers takımının, NHL’e ilk denemesinde kimse tarafından şans verilmeyen taslak dışı 24 yaşındaki oyuncu Owen Michaels’in kulüpteki hızlı yükselişi dikkatleri çekiyor.

LOS ANGELES — Kimse tanımasın, yanlış bir şey yok. Üç hafta önce Edmonton Oilers soyunma odasındaki oyuncuların çoğu onu tanımıyordu.

Yeni baş antrenman hocası Mike Babcock, sezon öncesi maçların ardından günlük video klipleri gösterirken, oyuncuların sistemini uyguladığı anları ve uygulamadığı yerleri ekrana yansıtıyordu. Bu sırada herkes bir şeye dikkat etti: İyi çekilen tüm kliplerde, her şeyi doğru yapan o 43 numaralı adam vardı.

Owen kimdi ki? Michaels mi? Bu, Jack’in çocuğu mudur?

Üniversiteyi yeni bitirmiş birinin, tüm oyuncuların tamamen yeni olduğu bir sistemde bu kadar ileri seviyede olması nasıl mümkün olabilirdi?

Bunun sebebi şöyle açıklanıyor: “Belki biraz hile kodu,” diyor Michaels’in son üç sezondaki üniversite antrenman hocası Pat Ferschweiler. Babcock’a bağlı biri olarak da tarif edebileceğimiz Ferschweiler, Grand Rapids’te Babcock’un koçluğu altında Detroit sisteminde bulunduğunu anlatıyor: “Bizim terminolojimiz, ifadelerimiz, sistemlerimiz ve önemli olan şeylere dair düşüncelerimizde bazı benzerlikler var. Bu da Owen’ın Babs’ın söylediği sistemlerde rahat ve evindeymiş gibi hissetmesini sağlıyor.”

Taslak dışı, 24 yaşında, Rogers Place’i hiç görmemiş ve NCAA seviyesinin üzerinde maça çıkmamış bir oyuncunun, 2026 Oilers antrenman kampında mevcut olan bir veya iki pozisyon için yarışan diğer oyunculara karşı bir avantaja sahip olması düşünüldüğünde inanılması zor. Ama Michaels öyleydi ve bunu hemen fark etti.

“Geçiş süreci benim için çok daha kolay oldu,” dedi Michaels. “Söylenen bazı şeylerle rahat hissetmek, sistemler, terminoloji, biraz da buna aşina olmak. Babs’ın bana bu kadar iyi olması nedeniyle büyük ödül ona. Fırsat vermesi, yardım etmesi ve bilgi birikimini paylaşması.”

Peki ya gerisi? Michaels’in ilk beş maçta Oilers için savunma sahasında en fazla yüzleşme kazanan oyuncu olması (64,5% kazanma oranıyla) veya Edmonton adına şimdiye kadar en çok kısa oynalı yüzleşmeye çıkması ve 69,2’lik kazanma oranıyla McDavid’in (70%) hemen gerisinde olması?

Elbette takımın tek sağ elini kullanan orta saha oyuncusu. Ama NHL’de yüzleşmeler deneyimli oyuncuların alanı. Gençler ligi açıp da bu alanda baskın sağlayamıyor.

“Eğer sahipsen ya da değilsin,” dedi eski Oilers oyuncusu Craig MacTavish, geçmişte bu işin ustalarından biri: “Yüzleşme çemberinde ilerleyen iyi belgelenmiş birçok örnek var. (Sidney) Crosby, genç bir çocuk olarak mükemmel olmayan bir yüzleşme oranıyla gelen ama üzerine çalışan bir örnektir.

“Ama kazanan gerekli beceri setine sahip insanlar da var: zamanlama, güç, strateji… (Michaels) bunu sahipmiş gibi görünüyor.”

MacTavish’in 1979’daki ilk büyük yüzleşme zaferi hikayesini de dinleyelim: “Bu benim ilk maçımardı, Philadelphia Spectrum’taydı. İlk periyotta oynamadım ama ikinci periyotta O-zone yüzleşmesi için sahaya çıktım,” diye anlatıyor oyunun iyi hikaye anlatıcılarından biri MacTavish. “Bridgman’ı yendim, puck Rick Smith’e gitti, o attı ve Don Marcotte’un uzattığını düşünüyorum.

“Ligde beş saniyedirim ve bir puanım var. Merkez çizgiye geldim ve Bridgman’ı yüzleşme çemberinde yendiğimi fark etmiyorum bile. Puck düşüyor ve Bridgman yüzüme olabildiğince sert bir yumruk atıyor. Böylece iki adet kavga cezasıyla sahaya çıkıyoruz.”

“Lige hoş geldin.”

Zorluk tanımı yıllar içinde değişti tabii ki. Bugün oyunun aklında olmak ve bugünün hokeyinin oynandığı yüksek, yüksek hızda uygulamakla ilgili.

“Michaels’in büyüsü tekrarlanabilirliği ve rekabetçiliği. Bunlar onun elit nitelikleri,” dedi Ferschweiler. “O, bahsettiğin her şeyde bir NHL oyuncusu: İyi kayan, iyi sopaya sahip, yeterince zeki, yeterince büyük. Ama gerçek ilginç nitelikleri, performansını tekrarlayabilmesi, periyot içinde ve dışarıda olması ve aşırı rekabetçi olması.”

“Bence genç yaşta yüzleşmeler benim için önemliydi ve bazı insanlara bir üst avantaj sağlayabildim,” dedi Michaels. “Bazı seviyelerde takdir edilmiyor gibi görünüyor. Ama nerede olduğumdan bağımsız, her zaman üzerine çalıştığım bir şey bu, ekstra zaman ayırarak.”

Ve ilk beş maçda iki gol attı zaten.

Edmonton’un tek sağ elini kullanan orta saha oyuncusu olarak, sakatlanan deneyimli oyuncular dönünce Michaels’in oyununun ciddi biçimde düşmesi ve Bakersfield’a gönderilmesi gerekiyor olabilir.

O, kesinlikle Edmonton’daki genç sezonun sürprizi.

Ancak Western Michigan’da öyle değil: “O sadece zanaatı üzerinde çalışan bir genç adam,” dedi Ferschweiler. “Uzun zamandır takımının en iyi skorörlerinden biri değildi. Ama detaylara önem veren biri.”

“Her şey, her gün ona ilgili,” ekledi.