Oilers’ın o son adımı atabilmesi için ne değişmeli?

Edmonton Oilers, yılın yılını tamamlayan Connor McDavid’in 12. NHL sezonunu açarken, takımdan tek ve net soru geliyor: Bu kez farklı bir şey yaptın mı? Üç sezon üst üste üç playoff turunu kazanan, iki kez finale kalan ancak son kupayı hala kazanamayan takım, on yıllık bir arayışın yorgunluğuyla karşı karşıya. Savunma oyunu, derinlik oyuncularından alınan sonuç ve kaleci hattı — Oilers’ın o son adımı atabilmesi için değişmesi gereken üç temel alan bunlar.

Her şeyi denediler, neredeyse her şeyi de başardılar. Geride kalan tek ve büyük konu, hâlâ geride. Ve bu on yıllık takip sürecinde hockey dünyasının ilerlediğini hissetmek mümkün. Florida Panthers, geçen sezon 25. sıradan toparlanıp yeniden gerçek bir Stanley Cup adayı haline gelirken, 2025-26 sezonunda da bir düşüş yaşayan Oilers için sorular çok daha keskin. Takım play-off’a yükseldi ama en iyi dört merkez oyuncusu Anaheim’a karşı oynayan maçta sakatlandı.

Oilers, dünün haberi. Montreal’deki etkileyici genç Habs gibi değil bu durum. Ama bu adil. Bunu yapmadığın sürece, yapmış sayılmazsın. Finale ne kadar yaklaştığın (iki kez Stanley Cup Finali), kaç playoff maçına çıktığın (geçen beş baharda herkesten fazla) veya sana verilen bireysel ödüllerin sayısı (bir sürü) — kimseyi ilgilendirmiyor.

Sorunun cevabı yok, çünkü takım böyle çalışmaz

Edmonton’da, Connor McDavid’in 12. NHL sezonunun açıldığı bu günde soru basit: Kursunuzu değiştirmek için ne yaptınız? Önceden yaptığınız şeyden, 2024 ve 2025 baharlarında üst üste üç playoff turunu kazanan bir takımı korurken ne kadar ileri/geri gidebilirsiniz?

Kötü haber şu: Bu sorunun cevaplanması imkansız, çünkü bir hockey takımı içeriden böyle çalışmaz. Winger Zach Hyman, sürecin odağı konusunda takımı uyardı.

“Finallerle (eylül ayında) uğraşamazsın, çünkü finallerde değilsin. Stanley Cup’la uğraşamazsın, çünkü oraya hiç ulaşmamışsın. Önce 84 maçı halletmeliyiz. Yani ilk maçla uğraşmalıyız. Asıl bakış açısı bu. Geçmişte çok ileriye bakıp kendimizi yakaladık ve bunu yapamayız. Öncelikle kendini harika bir regular-season takımı olarak kanıtlaman gerekiyor. Division’ı kazanmalıyız. Yani 1987’den beri bunu başaramadık, bu bir hedef. Ve even that’s too forward looking.”

Zach Hyman, Oilers winger

Bu nedenle asıl soru şu: Tam olarak ne değişmeli? Cevabı üç alanda toplamak mümkün.

Savunma oyunu daha iyi olmalı

“Oilers hockey” geleneğinde şanslar alışverişinde yıllarca bulunulduktan sonra, Edmonton’ın savunmada büyük çocuklar gibi oynaması zamanındadır. Offansiv bluelinede çok fazla dangle, half-wall’dan geriye ve yanlış yöne giden çok fazla pas, çok fazla odd-man rush ve çok fazla Evan Bouchard pizzası var.

Edmonton’un oyunu, bazı üstün Western Conference takımlarına karşı birkaç seriyi kazanmaya yetti. Ancak Florida Panthers agresif, alçak pinching oyunlarını şehre getirdiğinde Edmonton’ı dayanıklılıkla yendi. Oilers direndi, ancak bu iki serinin sonunda üretimi gerektiğinde o üretim yoktu.

Gol yeceksin, ama bu gollerin rakibinden çok daha büyük bir emek ve özveri gerektirmesi lazım. Mike Babcock, Oilers’ı gol yemesi zor, mücadele etmesi zor bir takım haline getirebilir mi? Asıl hedef bu.

“Bu işin adamı ben değilim. Oyuncular bunun sorumlusu. Onlara yardımcı olmaya çalışacağım ve benim buradaki işim de bu, tamamen.”

Mike Babcock, Oilers baş antrenman

Derinlik oyuncularından sonuç alınmalı

Matt Hendricks yıllarına (2014-17) geri döndüğümüzde, burada derinlik sorunu var. Kesinlikle “oynayamıyorlar” sorunu değil, bunun yerine rolleri ve kullanım biçimleri etrafında bir sorun. Top-six forvetlerin çok fazla penalti temizleme süresi tüketmesi, büyük oyuncuların toplamda çok fazla süre alması ve 12 forvetin hepsinin kazanan takıma katkısı olduğunu hissetmesi için yeterli rol olmaması.

Üçüncü ve dördüncü hat oyuncuları yardım etmek istedi. Bunun yerine “yardımcılar” oldular.

“Çok daha fazla derinliğe ihtiyacımız var ve play-off zamanında başarılı olacaksak, daha fazla ve daha fazla derinliğe ihtiyacımız var. Bu, içeriden oyuncular bulup onları geliştirmemiz gerektiği anlamına gelir. Diğer konu da şu: Aynı adamları her zaman buzda sıkıştırmamak için yeterli sabra sahip olmalısın. Herkesten her akşam kazanmasını beklemelerini de biliyorsun, ama bazen ince bir çizgi var.”

Mike Babcock, Oilers baş antrenman

Kalecilerden teslimat beklenmeli

Sistemin ne kadar sıkı olsun, puck play’in ne kadar sorumlu olsun, nihayetinde diğer takım bazı şanslar kazanacak. O anda bir kaleciye ihtiyacın var. Her seferinde değil — unutma, diğer takım da bunu deniyor. Ama ara sıra kaleci bir hatayı kapatıp rakibinden bir gol çalması gerekiyor ve maç ne kadar büyükse bu o kadar kritik hale geliyor.

Frederik Andersen sezonu sakatlar listesinde açıyor. Tristan Jarry büyük, kalın bir soru işareti. Sezon boyu sana maç kazandırabilir, ama daha üst seviyesi ne ve maçlar gerçekten önemli olduğunda oraya ulaşabilir mi? Devon Levi de oldukça iyi görünüyor. Ama bir sonraki NHL maçı 40. maç olacak — yani yapabilecek ama henüz yapmamış birini tanımlıyor.

Kaleci hattı Edmonton’da hâlâ bir soru işareti. Ancak bu kalecilerin önündeki ortam iyileşmezse, hiç soru işareti olmayacaklar. Ne olacağını biliyoruz, çünkü yıllardır burada izliyoruz.