San Jose Sharks kaleci adayı Brady Knowling, 18 yaşındaki genç kalecinin kariyerinde sıkça karşılaştığı zorlu yükseliş ve düşüşlerin ardından Ontario Hockey Ligi’nde (OHL) oynayan Saginaw Spirit ile büyük bir sezon başına hazırlanıyor. Toronto doğumlu bilimsel yetenek, son yıllarda yaşadığı sakatlık, mental mücadeleler ve NHL draft sürecinin ardından kendi yolunu buldu.
Kayışlı hokeyde 18 yaşındaki bir kalecinin kariyeri, herhangi bir sporcunun yaşadığı en keskin çıkış ve inişleri barındırıyor. Brady Knowling için bu durum pek çok açıdan geçerli. Sakatlık ve buna eşlik eden mental zorluklardan NHL draftına, Dünya Gençler Şampiyonası’nda ve 18 yaş altında Team USA adına oynamaya kadar son iki yılda oldukça fazla şeyle başa çıktı.
Mavi yaka yolculuğu: NTDP seçimi
Draft öncesi geçmişe dönüp baktığımızda, Knowling’in U-17 sezonuyla karşılaşıyoruz. Ebeveynleri nedeniyle çifte vatandaşlığa sahip olan Toronto’lu genç ya ABD’nin Michigan eyaletinde bulunan USA Hockey Ulusal Gençlik Gelişim Programı’na (NTDP) katılabilir ya da doğrudan OHL’e gidip Saginaw Spirit ile oynayabilirdi.
NHL Ligleri Birliği (CHL) oyuncularının NCAA uygunluğuyla ilgili öngörülen köklü değişikliklerden haberdar olsa da, Knowling ve ailesi için doğru kararın NTDP’ye gitmek, her akşam Team USA adına oynamak ve dünya sınıfı bir programla oyununu geliştirmek olduğuna inandı. Program’a çekici gelen en önemli unsurlardan biri çeşitli rekabet ortamıydı.
“Oldukça havalı çünkü bir gün Cedar Rapids’te bir USHL takımıyla oynuyor olabilirsin, ertesi gün savunma şampiyonu Western Michigan’a karşı oynayabilir ve bir sonraki hafta da İsveç’te kendi yaşındakilerle uluslararası sahada mücadele edebilirsin.”
Brady Knowling
Sakatlık ve zorlu geri dönüş
Kendisinin farklı rekabet seviyelerini göreceğini ve aynı yaş grubundaki en iyi ABD’li oyuncularla oynayacağını bilen Knowling, kendisi için vazgeçilemez bir durumla karşılaşıyordu. Devlet dışından NTDP’e katılan tek genç olması nedeniyle benzersiz bir konumdaydı.
Oyuncuların çoğu birbirini biliyor ya da zaman zaman karşılaşıyor olurken, Knowling büyük ölçüde bir dışarılandı. Her akşam yeni takımının ABD formasını başına geçiren Kanada’lı gençti. Program’a tam başlamadan önce diz ameliyatı olmak zorunda kaldı ve bu durum U-17 sezonunu kıstı. İlk maçı o yıl Ocak ayında oynandı.
“İlk yılı benim için gerçekten zordu. Ameliyat oldum, sonra buzda diğer oyuncuların maçını izledim; onların arasında olmak yerine izlemek keyifli değildi.”
Brady Knowling
Kaleci, 16 yaşında evinden ilk kez ayrılmış, yeni bir aile yanında kalmış ve hiç tanımadığı oyuncuların—hepsi Amerikan olup Toronto’da GTHL’de büyüyenlerin—bir takım olarak kaynaşırken NAHL ve USHL maçlarında oynamasını izlediğini anlattı.
“Yaptığın şeyi gerçekten bilmiyorsun ve tekrar iyi olabileceğinden emin değilsin. Geri döneceksin, ‘Tanrım ya çok kötüysem’ diye düşüneceksin.’ Sonra da oldu aslında. Dönüş maçında 10 gol yedim.”
Brady Knowling
Sadece ilk dönüş maçı değil, ikinci maçta da 7 gol yedi. Birkaç iyi çıkış yaptıktan sonra küçük bir Five Nations turnuvasında makul performans sergiledi. Takım USHL’e döndüğünde ise ilk maçında oyundan alındı ve ikinci maçında tekrar 10 gol yedi; bu durum U-17 yılının geri kalanına ton verdi.
Kendini yeniden bulma süreci
Buzda olsa da, iyi formadan oldukça uzaktaydı. Knowling, dönüşünde kendini tam olarak doğru hissetmediğini kabul etti. Hata yapmaktan çekinen ve korkan bir kaleciydi; bir ya da iki hatadan sonra oyununun toparlanabileceğine güvenmek yerine sorunların üst üste birikmesine izin verdi.
Yazı, önce bir insan olarak sonra da kaleci olarak kendini bulmakla geçirdi. Buzdışıdaki kıvılcımı bulmaya dayanarak buzda da onu bulabildi.
Knowling, genellikle NTDP ile bağlantılı olmayan oyunculara ayrılan Team USA’nın Hlinka-Gretzky takımında oynadı. Orada oyununu yeniden bulmaya başladı. .914 kurtarış yüzdesiyle Team USA’ya altın getirmesiyle eski haline dönüyordu ve henüz en büyük yılı olan—draft yılı olan NTDP için hazırlandı.
Draft yılı ve World Junior deneyimi
Knowling’in draft yılı oyun açısından inişli çıkışlı geçti. Bazen oldukça iyiydi ve kendini draft sınıfındaki en iyi kalecilerden biri yapan tüm yetenekleri sergiledi. Kayma zaten güçlüydü, geçen sezondan önce bunu daha da geliştirdi. Kaleci arayan herhangi bir takımın isteyeceği boyut ve crease içindeki akıcılık ona ait.
Kışın World Junior Championship geldiğinde Knowling, Minnesota’da takımının üçüncü kalecisinden biri olarak bulundu. 17 yaşında, yıllık U-20 organizasyonunda bulunmasının kendisi için ne kadar benzersiz olduğunu biliyordu. Fırsatı değerlendirdi ve deneyimi yaşamaya etrafındakilerden öğrenmeye odaklandı.
“Sadece o oyuncularla beş günlük antrenman süresinde elimden gelenin en iyisini yapmaya çalıştım. Orada olmak nasıl bir şeydi diye gördüm. Kemper (Nicholas Kempf) ile gerçekten iyi arkadaşız ve buzda benim World Junior’dayken bana bir mentorluk yaptı.”
Brady Knowling
Üçüncü kaleci olarak fazla oynamasını beklemeyen Knowling, yine de bir maça çıktı. İsveç’e karşı oynadığı maçta 28 vuruştan 5 gol yedi; önündeki oyun onu pek desteklemedi. Yine de ait gibi görünüyordu. 17 yaşında işinin üstinden gelemediğini gösteren bir kaleci değildi.
“Amacım sadece mevcut olmak ve buzda ve buzdışı deneyimi emmekti. Birkaçımız bir odada toplanır, tüm Harry Potter filmlerini ve çoğu Star Wars filmini izlerdik. Anılacağım ama insanların pek konuşmadığı şeyler bunlar.”
Brady Knowling
Draft günü ve geleceğe bakış
Buzdışı anıları, Knowling’in son iki yıldan değer verdiği şeylerdi. NTDP’deki süresi hakkında düşünceliydi. İsveç’te uluslararası bir turnuva için yurt dışında buz göllerine atılmaktan, hokeyin konuşulan son konu olduğu sayısız sauna oturumuna kadar Knowling NTDP deneyimini her zaman değerli bulacak.
Draft günü geldiğinde, NHL’in en heyecanlı yükselen takımlarından biri olan San Jose Sharks tarafından dördüncü turda seçildi. Son iki yıl zihninden geçti. Diz ameliyatının ardından geçirdiği iyileşme ve rehabilitasyondan, kimse’nin hiç görmediği oyuncularla yaşadığı anlara kadar Knowling sonunda tüm emeğinin karşılık bulmasından çok mutluydu.
Önüne bakarken Knowling, bir sonraki yıl Boston Üniversitesi’ne gitmeden önce OHL’de Spirit ile oynamaya katılacak. Ona sunulan yeni kuralları ve yolları tam anlamıyla değerlendiriyor: NTDP’den OHL’e, oradan NCAA’ye ve umarım sonrasında profesyonelliğe.
“OHL’de ve üniversitede oynamanın hem iyi yanlarına sahip olabilmekten gerçekten heyecanlıyım. Bu her kalecinin rüyası. Kural değişikliğinin ve zamanlamanın işe yaraması için çok şanslıyım.”
Brady Knowling
Knowling, OHL’in en iyi kalecilerinden biri olma potansiyeline sahip. Bu sezona girerken, sadece kendisi olmaya ve takımının kazanmasına yardımcı olmak için buzda yapabileceğini yapmaya odaklanıyor.
Zaten bu kadar çok şeyle başa çıkmış olması—yükselişler ve inişler—Knowling için hikayesine devam etmek için yeni bir fırsat. Hem buzda büyümenin sessiz anlarını hem de buzda yapılan büyük kurtarışları ve galibiyetleri barındıran bir fırsat bu.
