Yaklaşık 100 günlük sezon arası bittikten sonra United Rugby Championship (URC) Cuma günü geri dönüyor. İrlanda’nın Connacht, Ulster, Leinster ve Munster eyalet takımları, koçların yeni sezona uygun kadrolar kurmasıyla birlikte yaz aylarında oyuncu akınına uğradı. Cuma günü Connacht ve Ulster Stormers ile Edinburgh’a karşı oynarken, Leinster ve Munster bu akşam Lions ve Glasgow ile karşılaşacak. Bu sezon, 2027 Rugby Dünya Kupası’na 12 ay kala, oyuncuların Andy Farrell yönetimindeki İrlanda millî takımının planlarına girmeyi hedeflemeleri açısından da kritik bir kampanya olmaya aday. BBC Sport NI, dört İrlanda takımının 2026-27 sezonu hazırlıklarının son aşamasında olmasına bakarak her birinin perspektifine göz atıyor.
Connacht: Lancaster’ın Temelleri Üstüne İddialı Bir Sezon İnşa Etmeye Çalışması
Galway’de ilk yılını geçiren Stuart Lancaster, Connacht için iki farklı yarısı olan bir sezon yaşadı. Takım, ilk dokuz URC maçında yalnızca ikisini kazanırken, ardından gelen dokuz maçtan sekizini kazanarak güçlü bir sonbahar sürüşüne imza attı. Bu güçlü kapanış, özellikle Kuzey Afrika’da Stormers’a çarpıcı bir bonus-puan galibiyeti getiren performansla, takımın play-off yolunu bulmasını ve ligi yeniden şampiyonlar ligine geri dönmesini sağladı. Temelleri hazırlayan Lancaster şimdi Connacht’ı şampiyonluk adaylarına dönüştürmeyi umuyor.
Bu hedefe ulaşmak için Galway merkezli kulüp, rakip Leinster’dan utility back Ciaran Frawley, back row Will Connors ve prop Jerry Cahir’ı transfer etti. Premyer Lig şampiyonu Bath’tan deneyimli loose-head Francois van Wyk da ön sırayı güçlendirmek için geldi. Ekim ayından beri eyale katkı sağlamayan İrlanda kanadı Mack Hansen’in dönüşü ise, uzun bir bekleme süresinden sonra yeni bir transfer gibi hissedilebilir.
Lancaster, temelleri hazırladıktan sonra Connacht’ı şampiyonluk yarışına taşımayı hedefliyor. Bu sezon takımın iç saha avantajıyla Leinster’a karşı güçlü bir kapanış yapması, bu vizyonun ilk adımı olarak görülebilir.
Connacht teknik direktörü Stuart Lancaster
Lancaster, ayrıca kaptan Cian Prendergast, Sean Jansen ve Darragh Murray gibi 2026’da İrlanda forması giyen ve eyale üstün performans gösteren önemli oyunculara güvenecek. İngiltere teknik direktörlüğünden gelen Lancaster, ayrıca yeniden yapılandırılmış bir arka kadro ekibiyle yeni sezona başlıyor. Gerard Mullen, backs koçluğu için Rod Seib’in yerini alırken, 2003’de İngiltere ile Dünya Kupası şampiyonluğu yaşayan Trevor Woodman, Cullie Tucker’ın İrlanda U-20 teknik direktörlüğüne atanmasıyla birlikte scrum koçluğu görevine getirildi.
Leinster: Cullen’in 12 Yıllık Hükümdarlığının Son Sezonu
Leinster, savunma şampiyonu olarak sezonu başlıyor. Haziran ayında Croke Park’ta Bulls’a galibiyetle finalde haklarını koruyan takım, Leo Cullen’in baş koçluk görevindeki son sezonu olarak bu kampanyayı yönetiyor. 12 yıllık hükümdarlığını bir sonraki yaz sona erdiren Cullen’in asıl amacı, takımın iyi bir noktada bırakması ve bu niyeti, açılış iki maçını da Güney Afrika’da, Lions ve Sharks’a karşı oynadıkları bir kadroyla erken gösterdi.
Kadro değişiklikleri önemli bir boyut taşıdı. James Lowe, Rieko Ioane ve Luke McGrath’ın ayrılışı Cullen’i ciddi bir deneyimden yoksun bıraktı. Ancak Joey Carbery’nin transferi dikkat çekici. 37 millî maç deneyimine sahip İrlanda yarı saha oyuncusunun, Sam Prendergast ve Harry Byrne ile kuracağı fly-half ikiliği, bu sezonun daha çarpıcı alt hikayelerinden biri olmaya aday. Connacht’tan gelen Peter Dooley’nin loose-head konumunda Cullen’in seçeneklerine hoş bir güç katması, ancak geçen sezon sakatlıklardan zarar gören bu pozisyondaki durumun yanı sıra, diz sorunu nedeniyle İrlanda’nın Temmuz test maçlarını kaçıran kaptan Caelan Doris’in devam eden yokluğu da bir endişe kaynağı.
Yine de Leinster, olağanüstü güçlü bir kadroya sahip ve URC favorisi olarak görülürken, kontinentte Bordeaux’ya zorlu bir şampiyonlar ligi finalinde yenildikten sonra intikam peşinde koşuyor.
Munster: McMillan’ın Vaat Edici Başlangıcı ve Zorlu Açılış Bloğu
Clayton McMillan’ın ilk sezonu büyük bir erken dönem umut yarattı. Kasım uluslararası maçları için sezon durmadan, Munster beş maçtan beşini kazanarak lig tablosunda birinciydi. Bu dizi, Croke Park’ta Leinster’a 31-14’le sunduğu kesin bir beyan galibiyetiyle öne çıktı. Ancak sezonun geri kalanı tutarsızlıkla dolu geçti ve Durban’da Sharks’a 45-0’lık ağır bir yenilgi, tartışmasız en düşük nokta olarak kaldı.
Yeni sezonun ilk haftaları da ciddi bir test sunacak. McMillan’ın takımının, 2025-26 tablosunda onları üstlerine bitiren dört takımdan üçünüz olan Glasgow, Leinster ve Bulls’a karşı çıkması gerekiyor. Munster ayrıca yeni bir ön sıra ile zorlu bir açılış bloğuyla karşı karşıya. 2014-2016 arasında 16 İngiltere millî maça çıkan loose-head Kieran Brookes ile Jack Aungier ve Springbok loose-head hookeri Marnus van der Merwe, John Ryan, Oli Jager ve Niall Scannell’in emekliliğinden sonra ciddi bir deneyim enjeksiyonu temsil ediyor.
Munster, yeni sezonun ilk haftalarında Glasgow, Leinster ve Bulls ile oynayacak. Bu üç takımdan ikisi, geçen sezon Munster’in önünde biten takımlar arasında yer alıyor ve zorlu bir açılış bloğu olarak görülebilir.
Image source, Inpho
Munster teknik direktörü Clayton McMillan
Ancak sakatlıklar, özellikle yarı saha konumunda, McMillan’ın planlarını zaten bozdu. İrlanda on numaralı oyuncu Jack Crowley, yeni yıla kadar elenirken, Avustralya’da doğan utility back Will Harrison – Japon takımı Kintetsu Liners’dan transfer edilen – diz sorunuyla mücadele ediyor. JJ Hanrahan’ın yokluğu ve omuz ameliyatı sonrası kenara çekilen akademi yarı saha oyuncusu Tom Wood’un yerini, yaz aylarında kulübü terk eden Tom Butler’in sakatlık kapağı olarak yeniden birleşmesi aldı.
Ulster: McCloskey’nin Unutulmaz Sezonundan Sonraki Süreklilik Arayışı
Ulster, geçen sezonun unutulmaz bir kampanyasını geride bırakırken başlıyor. Stuart McCloskey, kariyerinin en iyi sezonunu yaşadı ve Six Nations sezonun en iyi oyuncusu ödülünün kısa listesinde yer aldı. 2025-26’da doku dokuzuncu sırada biten takım, URC’nin son dört maçında üç yenilgi ve bir beraberlik getiren çöküşü ile Challenge Cup finalinde Montpellier’ye 59-26’lık ağır bir yenilgiyle acı bir hap olarak yutması gereken bir sonuç yaşadı.
Montpellier’yi yenmek her zaman büyük bir istek olsa da, azalan iç saha başarıları nihayetinde Richie Murphy’nin takımının bu yılın şampiyonlar ligi yolunu bulmasını engelledi. Artık Murphy ve kadrosu, 2006’dan bu yana ilk kupayı hedefleyen daha büyük süreklilik sağlamakla görevli. Yaz dönemi kesinlikle ilginç geçti. Avustralya teknik direktörlüğünden yeni ayrılan eski İrlanda başkanı Joe Schmidt, sürpriz bir şekilde Ulster’in koç geliştirme danışmanı olarak ekibe katıldı.
Haftalık olarak üst takımla ilgilenmese de, Schmidt’i İrlanda ragbî sistemine bir şekilde geri getirmek, Ulster genel menajer Rory Best’in niyet beyanını temsil ediyor. Forvet koçluğu için eski Yeni Zelanda prop’u Clarke Dermody’nin gelişi, Jimmy Duffy’nin Munster’e transferinin ardından başka bir dikkat çekici arka kadro eklemesi. Kadro açısından, popüler kanat Werner Kok’un Newcastle’a gitmesi ve kısa süreli Belfast ikamelerinden sonra Waratahs’a dönen Avustralya prop’u Angus Bell’in ayrılığı gibi bir dizi çıkış yaşandı. Mark Sexton’ın koçluğunu yaptığı hücumun geçen sezonun çoğu övgüyü emmesiyle, yaz dönemi alımı, ön sırayı iyileştirmek ve set parçalarını sıkılaştırmaya yönelik bir kararlılığı yansıttı.
Ulster’in başarılı olması için Murphy’nin yeni eklemelerinin hemen ilk adımda etkili olması ve geçen sezonun en iyi oyuncularının bıraktıkları yerden devam etmesi gerekiyor. Zac Ward, geçen sezon URC’de 11 deniz kazandı, Stuart McCloskey kariyerinin en iyi sezonunu yaşadı ve Nick Timoney tipik bir süreklilik modeliydi. Geçen sezonun Avrupa finaline ulaşması heyecan yaratsa da, bu kampanya bir sonraki yıl için şampiyonlar ligi yolunu bulmayı ve Ulster’ı URC’de ciddi bir güç olarak konumlandırmayı hedeflemeli.
