Penn State, 12 Ekim 2025’te James Franklin ile yollarını ayırdığını açıkladığında bunu bir mesaj verme amacıyla yaptı. Big Ten rakiplerine üst üste üç kaybeden, başarı için kurulu gibi görünen Nittany Lions takımı o kadar altın göstermişti ki spor direktörü Pat Kraft futbol programını yeni bir yöne yönlendirmek için araya girmek istedi. Takım bu sırada sezon boyunca 3-3 kaydındaydı.
Virginia Tech‘in Brent Pry’i 2025 sezonu içinde daha da erken kovmasının ardından Franklin, Hokies’in yeni baş antrenörü oldu. Penn State’den bir anlaşma ve yeni bir sözleşme sağlandıktan sonra Franklin, Blacksburg’da kahraman karşılaması aldı. Eski koçu Frank Beamer’ın onayını alan Franklin, savunma koordinatörü olarak eski yardımcısı Brent Pry’i korudu ve 2026 sezonu için planına çalışmak üzere eski arkadaşlarından bir ekip kurmaya başladı. Sadece beş hafta içinde (12 Ekim’de kovulup 17 Kasım’da işe alınması arasında) Franklin, kovulmayla şaşkın çıkarırken yeni okulunda sevgi ve destek dalgasını hissetmişti.
Bu arada Penn State beklenme oyunu oynamak zorunda kaldı. Franklin resmi olarak sadece 36 gün işsiz kalırken, Penn State onu değiştirmek için 54 günlük bir antrenör arama sürecine girdi. Çünkü eğer bir oturan baş koçu işe alacaklarsa, bu muhtemelen Kasım’ın sonuna kadar gerçekleşmeyecekti ama yoğun bir antrenör dönüşüm döneminde açık ilk isimlerden biri olmak o sıralar akıllıca görünüyordu.
Birbirinin ardına daha büyük zamanlı okullar bu dönüşüme katıldı ve Penn State taraftarlarının hoşnutsuzluğuna olarak, Nittany Lions yeni baş antrenörlerini tanıtmadan önce bu pozisyonlar dolduruldu. Potansiyel büyük isim adaylarından bazılarının yeni sözleşme uzatmalarıyla listeden çıkması işleri daha da sinirli hale getirdi. Indiana koçu Curt Cignetti, okul tarafından 16 Ekim’de açıklanan bir anlaşmayla tüm söylentileri hızla savuşturdu. Penn State’de oynayan ve Kraft ile Temple’da çalışan Matt Rhule, 30 Ekim’de Nebraska için yeni bir sözleşme uzattı. Texas A&M koçu Mike Elko da 15 Kasım’da yeni bir anlaşma imzaladı; bundan sonra Penn State’nin antrenör tarafında sakinleşme başladı. Kalani Sitake’in Penn State’nin aramasının odağı haline geldiği haberi yayıldığında, BYU topluluğunu — Crumbl çikolatalı kurabiyelerinden yeniden düzenlenmiş yatırım stratejilerine kadar — Cougars’ın kendi insanlarından birini kaybetmemesi için harekete geçirdi.
Iowa State koçu Matt Campbell Aralık’ın başlarında işe alındığında, süreç yorucu olsa da Penn State sonuçtan memnun olabilirdi. Campbell’in bu pozisyondaki ilgisi veya ilgisizliği sürecin bir noktasında yanlış iletilmişti ama bu, birkaç SEC pozisyonunun açılıp doldurulmasını izlemenin yarattığı kaygıyı geri almadı. Franklin o 54 günü flört edilerek, kutlanarak ve sevgi hissederek geçirdi. Penn State’deki 54 günün sonunda, nitelikli bir adaydan “evet” cevabını almaktan mutluydular.
James Franklin ve Matt Campbell farklı kişiliklere sahip olsa da her ikisi de kürsüyü varlıklarıyla yönetiyor ve medya günleri tarzı ortamlarda açıkça güvende hissettirerek kendilerini taşıyor. Ve gerçekten de hem Penn State hem de Virginia Tech taraftarları, Temmuz-Ağustos ön sezon hazırlığından yeni baş antrenör altında ilk yılda ne alacaklarına dair bir fikirle ayrıldı. Hem personel hem de programlama nedenleriyle beklentiler farklıydı ama çoğunlukla nettiler ve Penn State için bu beklentiler mevcut zorlukları daha da hayal kırıklığına uğratıcı kılıyor.
Matt Campbell, yanında iki düzine eski Iowa State oyuncusunun yanı sıra programının temellerini atmaya yardımcı olacak birkaç yardımcı antrenör ve destek personeli getirdi. Oyuncular bunu ön sezonda tartıştı; Penn State’de kalanların bir şehrin etrafında nereye gidileceği konusunda tavsiyeler verebileceği büyük grup sohbetlerinde sıcak hikayeler anlattı, Iowa State karışımı kalabalık ise takımın geri kalanının yeni antrenörlerinin neyi sevdiğini anlamalarına yardımcı olabilirdi. Bu kadro geçişi, antrenör arama sürecinden çok daha pürüzsüz görünüyor; eğer Penn State sekiz NFL Draft seçmesini değiştiriyorsa bile, Big Ten’de yarışabilecek bir grup gibi görünüyordu.
Uzmanların çoğu Penn State’nin Campbell’in kurduğu kadroyu beğendi ama programı gerçekten sevdi. James Franklin kariyerinin çoğunu Big Ten’in en iyi takımlarına karşı yıllık maçlarla geçirdikten sonra, Penn State 2026’ya ön sezon favorilerinden kaçınan bir programla girdi. Indiana, Ohio State veya Oregon ile oynayan hiçbir maç olmadan, Nittany Lions en zor rakiplerden kaçmış gibi görünüyordu ve olası 10 maçta favori olması için şans vardı. Penn State, güç puanlaması tarzı bir tartışmada Indiana veya Ohio State ile karşılaştırılmayacaktı ama USC ve Michigan gibi takımlara karşı yapılan madaliye çevirmelerinden bazılarını kazanabilirse College Football Playoff resmine (bir yarışmacı olarak bile) girme yolu açıktı. Matt Campbell altında bir Penn State futbolunun hiçbir vuruşunu görmemiş olsak da, daha iyimirsü Nittany Lions taraftarlarının ağzında “Penn State’nin Playoff’taki sürpriz adayı” ifadesi vardı.
Bu arada Virginia Tech tarafında program, ön sezon konuşmasının içini boşaltan bir parçaydı. Franklin’a muhtemelen topladığı kadroya dair coşkuyu vurgulamasını serbest bırakmış olabilir; bu kadro eski Penn State yıldızları quarterback Ethan Grunkmyer ve tight end Luke Reynolds‘ı içeriyordu ve Blacksburg gibi bir college football sıcak bölgesinde coşku uyandırmanın duygusunu. Ancak Miami, SMU, Clemson ve Virginia ile oynayan Hokies, son iki yılda ACC Şampiyonluğu’nda oynamış dört takımın üçüne ve geçen yılın ulusal ikincisine bakınıyordu. Eğer Penn State Franklin geri döndüğünde ayrılış savaşında Aralık’ta geride kaldığını hissettiyse, yaz ön sezonu saha başarısı için daha fazla iyimirslikle alanı denkleştirdi.
5 Eylül Salı öğleden sonra umut her iki taraf için de gerçekten pırıl pırıldı. Nittany Lions tamamen kontrol altındaydı ve yeni starting quarterback Rocco Becht, bu Iowa State karışımının Happy Valley’de nasıl kazanımlara yol açabileceğini sergiliyordu. Becht, Marshall’a karşı 45-0’lık galibiyette dört dokuzluk pas ve 271 metre atarken takım sadece üç kez tüm öğleden sonra orta sahaya geçti. Ardından Temple’da biraz dağınık bir galibiyet geldi; ardından Buffalo’ya karşı görünürde bir yön düzeltme ile takım, 3-0 konferans dışı kaydıyla sıralamalarda 13 numaraya yükseldi. Üç daha zayıf rakibe karşı üç galibiyet, kadrodaki belirsizlikleri veya bilinmeyenleri kısmen örttü ve Big Ten oyununa girerken tarihin tekrarlanacağından Penn State taraftarlarının endişelenmesini kesinlikle engelledi.
Blacksburg’da durum Franklin için de aynı derecede iyimirdi; Lane Stadium’dan konuşmalarda Metallica çalıyordu ve Hokies sezonu 4-0 açtı. Virginia Tech, VMI ve Old Dominion’i içine çökerttikten sonra College Park’ta güçlü ikinci yarıyla Maryland’i turtle soup’a çevirdi. Bu 2026 sezonunun çok sayıda yağmurlu savaşlarından birinde performans kalitesi biraz düştü ama Chesnut Hill’den Boston College’a karşı bir galibiyetle ayrılan Hokies, Ekim’e girerken ulusal ses çıkarmak için bir sahne kazandı.
Arlılış açısından bakıldığında, bu Penn State ve James Franklin’ın arkadaşlarının her iki tarafın da yeni ortaklarıyla mutluluk bulduklarını kutladığı yerdi. Penn State yeni baş antrenörüne uyum sağlamak için biraz yeniden döşeledi; Franklin ise Frank Beamer’ın programını ulusal görünürlüğe geri getirme fırsatından canlandı. Eğer Franklin erken bir üstün aldıysa ve Penn State ön sezonda yakaladıysa, burada her iki konumuzun da gelecekteki çöküşten habersiz yüksekte uçtuğunu görüyoruz.
Rocco Becht’nin 3 metrelik dokuzluk koşusu, Penn State’ye Eylül’ün 26’sı Cumartesi akşamı evinde erken ikinci çeyrekte 17-0 önde verdi. Bu, analizimize göre bu sezon Penn State’nin yaşadığı saf iyimirsligin son noktasıydı. Nittany Lions’un yapması gereken sadece Wisconsin’i geri kalanında üstelenmekti ve 4-0’a yükselip top-10 takım konuşmasına girmeye başlayabilirdi. Bunun yerine savunma çökmeleri ve offta boş sahiplenmeler Badgers’ın bu 17 puanlık geridekini aşmasını ve 24-20 kazanarak geri gelmesini sağladı.
Sonra kısa bir haftada, Penn State savunması koşuda eksikliklerini ortaya koydu; Northwestern yeni Ryan Field’i açtığı 34-13’lük içine çökertme maçında 413 koşu metresi topladı İki hafta içinde Nittany Lions potansiyel top-10 takımdan Chip Kelly’nin biyografisinde ikincil bir karaktere dönüştü ve diğer Big Ten rakipleri tarafından ortaya çıkarılabilecek şekilde durdurulamadan zorlandı.
Sonra son haftanın Beyaz Günü geldi; doğuda zorlanan ve sezonun ikinci kaybını izlemek istemeyen bir ev taraftarına sahip USC ile. Maç Northwestern’e kaybedilen maçtan çok daha yakın ve rekabetçiydi ama Penn State ikinci yarıda tek bir dokuzluk bile atamadı ve 31-23 kaybetti. Bu, Penn State’yi sezon boyunca 3-3 ve Big Ten oyununda 0-3’e getiren bir kaybiydi; Nittany Lions’un James Franklin’ı kovduğu sıradaki kayıtları eşitledi.
Bu ayrılışın acı bükülme ve dönüşleri gerçekten Franklin’ın kapısına da ulaştı. Virginia Tech, iki beatless ACC takımı arasındaki bir mücadeede evinde Pittsburgh’a karşı 14-0 ilk çeyrek öndeydi; bu biri top-25’e girecekti. Ancak Hokies dört çevirme ve 82 ceza metrıyla maçı verdi; 499-295 maçta üstün olmalarına rağmen 35-33 geride buldular. John Love’s 36 metrelik maçı kazanan denemesi sola kancalandı ama iyi olmasıyla o kadar yakındı ki Love bile attığını düşündü. Çizgiden sadece birkaç inç uzaktaydı ama çeviren hataların değeri bu çok daha fazlaydı.
Takip eden hafta durum Virginia Tech’in Berkeley’e yolculuk edip California ile oynamasıyla daha da kötüleşti; Bears starting quarterback LINK_30: Jaron-Keawe Sagapolutele’siz olsa da Hokies maçı kontrol altına alamadı. Toplamda beş öndelik değişimi oldu ama sonu en acı olanıydı; Virginia Tech savunması Cal’ın son dakikada maçı kazanan dokuzluğa sahaya yürümesine izin verdi ve 18 saniye kala birkaç inç uzakta 5-0 olması gereken şey hızla 4-2’ye dönüştü. Her iki kaybın da kalp kırıcı doğusu Hokie taraftarları sezonu yad ettiklerinde üzerlerinde kalacak.
Her ne kadar bu birinci yılını her iki tarafın da ayrılış sonrası hayatının yükseliş ve alçalışlarını tekrarlamak için seçmiş olsak da, hikayenin bitmek bilmediğini belirtmek önemlidir. Cuma günü, 2 Ekim’deki gibi anlar — Penn State ve James Franklin’ın ikisinin de aynı anda farklı marjinalarla ezilerek kaybetmesi — bunların sonsuza kadar birbirine bağlanmış gibi görünmesini sağlıyor ama bunun gerçek olmadığını biliyoruz. Penn State ve James Franklin’ın her birinin yeni ilişkilerindeki ilk yılına damga vurmak için altışar oyunu kaldı ve son haftalarda gördüğümüz yansıtan çöküşü geri almak için yeterince zaman var.
Penn State için bu, kendi varoluş krızıyla karşılaşan Michigan’e karşı Cumartesi günü Ann Arbor’a giden yolculukla başlıyor. Tıpkı Oklahoma‘ın Red River Rivalry’de Texas’a galibiyetle negatif havayı çevirmesi gibi sezonu döndürebilecek tarihi bir rakibe karşı fırsat. Bir galibiyet tüm sorunların çözüldüğünü göstermeyecek ama şeyleri daha az ümitsiz hissettirecek. James Franklin’ın da kendi geri dönüş anı var; Virginia Tech Blacksburg’da Georgia Tech ile evde oynayacak. Berkeley’de kaybetmekten yedi gün sonra bir ACC maçında olmak zor bir geri dönüş, özellikle de Duke’u şok ederek yükselen bir Yellow Jackets takımına karşı.
Penn State’nin James Franklin’ı kovmasından bir yıl sonra, bu anda ikisinin de better off olup olmadığı kolayca merak ediliyor. Yılın sonunda bunu düşünebiliriz ama şu an, 7. haftaya girerken sunduğu şey, yılın başında hayal edeceklerinden çok daha fazla başarı için aciliyet içeriyor. Sonuç olarak, ayrılıştan ve bu hayal kırıklığı bulutundan çıkış ilk adımla başlamalı ve ilk adım respective kaybi serilerini durdurmak.
Bu gelişme hakkında düşüncelerinizi, donanım deneyimlerinizi veya sorularınızı Topluluk Forumumuzda paylaşın.
Foruma Katıl & Yanıtla ➔
