Chris Ballard’ın Colts Dönemi Bu Patlatıcı Takas Yapılsaydı Çok Farklı Görünebilirdi

Indianapolis Colts, önceki sezon boyunca galibiyetten uzak kalan Tennessee Titans’a 26-20 kaybettikten bir gün sonra genel menajeri Chris Ballard’ı işten çıkardı. Kayıplarla birlikte Colts, 2-4 recorduna geriledi.

Ballard, 2026 NFL sezonunda görevinden alınan ilk baş koç veya yönetim kurulu yöneticisi oldu. Neredeyse 10 yıl süren Colts genel menajeri görevi, 2019 regular sezonunun başlamasından kısa bir önceki sürpriz emekliliğinin ardından Andrew Luck’ın ardından uzun vadeli bir çözüm bulamamasıyla gölgelendi.

Colts, 2020 sezonunda 11-5’lik bir performans sergileyip play-off’a kaldıktan bu yana play-off’a çıkamadı; bu dönemde 39 yaşında Philip Rivers, serbest piyasadan bir yıllık 25 milyon dolarlık bir anlaşma imzaladı. Rivers, Buffalo Bills’e 27-24 skorla kaybedilen wild-card play-off maçının ardından emekli oldu; Bills ise AFC Şampiyonluk Maçında Kansas City Chiefs’e kaybetti.

2021’de Ballard’ın yapabileceği, Colts’u yıllardır uğraştıran quarterback’teki sürekli değişimi durduracak ve fransızın gidişatını değiştirecek cesur bir hamle vardı. Detroit Lions, Matthew Stafford’ın takas isteğini karşılayıcı bir tutum sergiliyordu. Colts, Los Angeles Rams ve San Francisco 49ers ile birlikte Stafford’ın kısa listesindeki takımlardan biriydi. Stafford, Mart 2025’te yayınlanan Jason ve Travis Kelce’nin “New Heights” podcast’inde, Rams’e takastan önce Indianapolis’te Zillow üzerinden ev aradığını belirtti.

Lions, Stafford karşılığında Rams’den 2022 ve 2023 birinci tur seçmeleri, 2021 üçüncü tur seçmesi ve Jared Goff’u aldı; Goff, kocaman sözleşmesi nedeniyle “köprü quarterback” olarak görülen ve ek ödeme olarak verilen bir isimdi. Detroit’teki inişli çıkışlı bir başlangıcın ardından Goff, quarterback’teki çözüm olduğunu kanıtladı ve 2024’te yıllık 53 milyon dolar ortalamasıyla dört yıllık 212 milyon dolarlık sözleşme uzatması kazandı. Ballard’ın Lions’ın reddedemeyeceği bir teklif, muhtemelen asıl Stafford edinme maliyeti ile 2022’de Deshaun Watson ve Russell Wilson için yapılan iki quarterback takası arasındaki bir yerde olardı.

Colts Stafford’u almak için ne yapmalıydı?

Seattle Seahawks, Wilson’u ve 2022 dördüncü tur seçmesini Mart 2022’de Denver Broncos’a; çok sayıda oyuncu (tight end Noah Fant, defensive lineman Shelby Harris ve quarterback Drew Lock), 2022 ve 2023 birinci tur seçmeleri, 2022 ve 2023 ikinci tur seçmeleri ve 2022 beşinci tur seçmesi karşılığında sattı. Washington Commanders’ın Seahawks’a üç birinci tur seçmesi teklif ettiği bildirildi; ancak Wilson’ın Broncos için geri aldığı takas yasağı, hedefini belirlemekte ona kontrol sağladı.

Watson’un Houston Texans’dan Cleveland Browns’a takası kısa bir süre sonra gerçekleşti. Browns, Watson’a 2022, 2023 ve 2024 birinci tur seçmeleri, 2022 dördüncü tur seçmesi, 2023 üçüncü tur seçmesi ve 2024 dördüncü tur seçmesi karşılığında Watson’u ve 2024 beşinci tur seçmesini aldı.

Belki de Ballard’ın 2021’de (genel 21.) 2021, 2022 ve 2023 birinci tur seçmelerini Stafford karşılığında vermesine dayanan bir takas, bu anlaşmayı tamamlayabilirdi. Rams, 2020 sezonunun ortasında Jacksonville Jaguars ile cornerback Jalen Ramsey için yaptığı takas nedeniyle 2021 birinci tur seçmesine sahip değildi.

Ballard, sonrasında Colts’un kadrosunu iyileştirme çabasıyla büyük riskler alabileceğini gösterdi. Geçen yılki takas bitişinde, Colts 7-2’lik bir performansa sahipken 2025 sezonu için her şeyi ortaya koyarak All-Pro cornerback Sauce Gardner’ı New York Jets’ten 2026 birinci tur seçmesi, 2027 birinci tur seçmesi ve wide receiver Adonai Mitchell karşılığında aldı.

Ballard’ın 2021’de bir futbol takımının en önemli pozisyonu olan quarterback’i stabilize etmek için göstereceği bu tür agresiflik, başarısız Carson Wentz deneyiminin önüne geçebilirdi. Wentz, Philadelphia Eagles’dan 2021 üçüncü tur seçmesi ve koşullu bir 2022 ikinci tur seçmesi karşılığında alındı; bu seçme, 2021 sezonundaki ofansif oyun süresinin %75’e ulaşması nedeniyle 2022 birinci tur seçmesine dönüştü. Wentz, 2016 ve 2017’de Eagles’da NFL’deki ilk iki yılında onun ofansif koordinatorü olan Frank Reich ile yeniden bir araya geldi; Reich, 2018’den 2022 sezonunun dokuz maçına kadar Colts’u çalıştırdı.

Maaş tavanı, Stafford’un transferini engelleyecek bir unsur değildi. 43 milyon dolarlık sözleşmesinde iki yıl daha kalmıştı; 2021’de 20 milyon, 2022’de ise 23 milyon dolar kazanıyordu. Wentz ise sözleşmesini yeniden düzenlemeden önce 98,4 milyon dolarlık anlaşmasında dört yıl kalmıştı; 25,4 milyon dolarlık 2021 gelirinin 5 milyon dolarlık kısmı, sözleşmeye ek güvenlik sağlamak amacıyla 2022 yılına ertelenmişti.

Bu birleşme kısa sürdü. Wentz’in 2021’in sonlarına doğru, özellikle de 2-14’lük Jaguars’a karşı oynanan normal sezonun son maçında gösterdiği zayıf performans, kendi playoff kaderini elinde tutan Colts’un postseason’a yükselememesiyle sonuçlandı ve bu da ayrılığının sebebi oldu. Merhum Colts sahibi Jim Irsay, Wentz’in transferini bir hata olarak nitelendirdi; Wentz, Mart 2022’de Commanders’a 2022 ikinci tur (42. sıra) pick’i, bir 2022 üçüncü tur pick’i ve koşullu bir 2023 üçüncü tur pick’i karşılığında, 2022 ikinci tur (47. sıra) pick’i ile birlikte gönderildi. 2023 seçimi, Wentz’in 2022’de Washington’un ofansif play’lerinin en az %70’ini oynamadığı için 2023 ikinci tur pick’ine yükselmedi.

Yaşlanan Matt Ryan, Mart 2022’de bir üçüncü tur pick’i karşılığında alındı. Colts, Ryan’ın iki yıl boyunca quarterback olmasını öngörmüştü; sözleşmesi yeniden düzenlenerek 2023 maaşının 12 milyon dolarlık kısmı tamamen garantili hale getirildi. Zaman, o dönem 37 yaşında bir Ryan’ın peşini bıraktı. Colts, playoff yarışına girmek yerine 2022’de 4-12-1 ile kapattı. Ryan, Mart 2023’te serbest bırakıldı. Indianapolis’teki tek yıllık görevinde 36,7 milyon dolar kazandı.

2023’ün dördüncü genel pick’iyle Anthony Richardson’e yönelmek de gerçekleşmezdi. Richardson, zemini alçak tavanı yüksek bir boom-or-bust (ya hep ya hiç) quarterback adayıydı. Colts, muhteşem kolu ve olağanüstü atletizmiyle cezb edildi; ham ve deneyimsiz yönünü görmezden geldi. Richardson, Florida’daki üç yılında 13 maç başlattı.

Colts, Richardson’e dair bahsini Daniel Jones ile güvence altına aldı; Jones, Mart 2025’te teşviklerle 17 milyon dolara kadar çıkabilecek, bir yıllık 14 milyon dolarlık bir sözleşme imzaladı. 2024 sezonunun ilk 10 maçında New York Giants tarafından kenara bırakıldıktan sonra serbest bırakılma talebi kabul edilen Jones’un 2025’te quarterback olarak seçilmesi, başlangıçta aslında her şeyden önce Richardson’e dair bir suçlama niteliği taşıyordu.

Jones, 2025 sezonunun sonlarına doğru sağ ayak bileği (Achilles) tendonunu yırtana kadar sürpriz bir kariyer toparlanması yaşıyordu. 7-1 ile başlayan sezon, Colts’un 8-9’luk bir rekorla kapattığı şok edici bir çöküşle sonuçlandı.

Jones’a nadiren kullanılan geçiş (transition) etiketiyle 37,8 milyon dolar verildi ve ardından hızla, 60 milyon dolarlık garantili, bunların 49,49 milyon doları imzalama anında tamamen garantili olan, teşviklerle 100 milyon dolara kadar çıkabilecek, iki yıllık 88 milyon dolarlık bir sözleşme imzaladı. Bu sezon o kadar çok zorladı ki, kenara bırakılması da ihtimal dahilindedir.

Stafford Colts’u neden yarışmacı yapardı

Stafford, Rams’e anında verim verdi. 2020’de 10-6 ile başlayıp bölümler playoff’larında elendikten sonra Rams, Super Bowl LVI’yi kazandı. Stafford, o ana kadar kariyerinin en iyi sezonunu geçirmiş sayılırdı. Paslarının %67,2’sini isabetleterek 4.886 yard, 41 dokuzlu ve 17 kontrol kaybıyla 102,9 passer rating elde etti. Stafford, dokuzlu paslar, passing yard, passer rating ve isabet oranında NFL’in ilk 10’una girerek sırasıyla ikinci, üçüncü, altıncı ve onuncu oldu. Daha da önemlisi, Stafford performansını postseason’da yükseltti. Stafford’un 2021 sezonu, ardından 2025’te NFL MVP olarak seçilince geride kaldı.

Colts’un, 2021’de Stafford ile Rams’in başarısını tekrarlayacağına dair hiçbir garanti yoktu. Colts, quarterback’teki yükselişle kesinlikle playoff’a yükselecek ve AFC South şampiyonluğu için 2021’de 12-5’lik Titans’la yarışacaktı. Nitekim Colts, Wentz ile 9-8 olmuş ve 2020’de 11-5 olmuştu. İki maçlık galibiyet gerilemesinin, Stafford quarterback iken galibiyetlerde hiçbir düşüşe ya da en azından bir maçlık bir artışa yol açmış olabileceği söylenebilir.

2021 Colts, her sezon All-Pro olan hücum koru Quenton Nelson’un omurgasında güçlü bir hücum hattına sahipti. Koşu oyuncusu Jonathan Taylor, 552 artıkan farkla koşu şampiyonluğunu kazanırken vuruş başına 5,5 metre ortalamasıyla ligdeki en iyi koşu oyuncusu kolayca oldu. 2021 ilk takım All-Pro, 2.171 metre (koşu ve pas alımı combined), 1.811 koşu metri, 20 toplam ve 18 koşu dokuzluğuyla NFL’de liderdi. Colts, savunma koru DeForest Buckner ve off-top linebacker Shaquille Leonard’ı respectively savunma koru ve top dışı linebacker pozisyonlarında barındıran sağlam bir savunmaya sahipti.

Muhtemelen Stafford, 2022’de Colts ile imzaladığı dört yıllık, 160 milyon dolarlık uzatma ile karşılaştırılabilir bir anlaşma elde edecekti. Açıkçası Stafford, Rams’in yeni Super Bowl’u kazanmış olması göz önüne alındığında, önemli sözleşme pazarlık gücünü tam olarak kullanamadı. Bunun yerine, imzaladığı anda yıllık 40 milyon dolarla lig dördüncü en yüksek ücret alan oyuncu olarak Dallas Cowboys quarterback’i Dak Prescott ile eşleştiği, takım dostu bir anlaşmayla para masada bırakma kararı aldı. Bu, Stafford’un sözleşmesinden memnuniyetsizliği nedeniyle Rams ile biraz gergin bir ilişkiye yol açtı.

Buna rağmen Stafford, Colts’a rekabet eden bir takım olarak geniş bir pencere sunmalıydı. Stafford, Rams’e katıldığından beri en kötü ihtimalle üst düzey 10 quarterback olarak, uzun süreler için ise elit bir düzeyde performans gösterdi. Super Bowl’a giden yol AFC’de yine Chiefs ve Patrick Mahomes üzerinden geçecekti. Henüz Bills ve Baltimore Ravens ile Super Bowl’a ulaşamayan NFL MVP’leri Josh Allen ve Lamar Jackson da Colts’un önünde duracaktı. Sonuç olarak, Ballard’ın yetenek bulma yeteneği ve NFL Draft’ın ardında ile serbest piyasada tutarlı şekilde yer alma durumu Colts’un başarısını belirleyecekti. Kesinlikle, Stafford quarterback olmuş olsaydi, Colts 2021’den 2025 sezonuna kadar playoff görmeden 38-46-1 yapmazdı.