2026 ABD Gravel Milli Şampiyonaları’nda erkeklerde Cobe Freeburn kariyerinin ilk ulusal unvanını alırken, kadınlarda Paige Onweller uzun bir sezonun ardından ilk kez ülkenin bayraklı formasını giydi. Minnesota’da düzenlenen yarışlarda her iki isim de kendi kategorisinde zirveye çıkarak farklı yol haritaları izlediklerini kanıtladı.
İki zafer ortak noktalar barındırıyordu; özellikle her ikinin de sürdüğü bisikletin aynı olması bu benzerliklerin başında geliyordu. Ancak asıl dikkat çeken, iki sporcunun da şampiyonluk basamağına çıkana kadar izledikleri yolun ne denli farklı olduğuydu.
Erkeklerde Final Dördüncü Kilometreye Kadar Sürdü
Erkekler yarışı, final etabına birlikte giren beş sporcudan oluşan seçkin bir grup belirledi. Freeburn, teknik yeteneğini kullanarak son tırmanıştan önce önde bir açılım yaratmadan önce bu avantajı kullandı ve solo sürüşle bitiş çizgisine ulaştı. Cole Davis ile Griffin Easter ise podyumun diğer basamaklarını doldurdu.
Kadınlarda ise Onweller ile Sarah Lange arasında birebir bir mücadele yaşandı. Lange, Freeburn’un ayrıldığı aynı tepede atak yapmaya çalışırken, Onweller bu hamleye yanıt verdi ve sprint yarışında üstün geldi. Emma Langley üçüncü olarak beş dakikadan fazla geride gelen takipteki grubu yönlendirdi.
Freeburn Gravel’in Yeni Yetenekleri Sırasına Katıldı
Genç gravel uzmanı Freeburn, artık Bradyn Lange, Cam Jones ve Matt Wilson ile birlikte yirminci yaşlarının başında ve ortasında olan, kendini ilk önce gravel profesyoneli olarak kanıtlayan sporcular sırasına kesinlikle katıldı. Yükselişi, Cam Jones’un önünde Mid South’taki zaferiyle ciddi anlamda başladı ve o günden beri yükselmeye devam ediyor.
Sonraki haftanın Life Time Grand Prix’inin Chequamegon ayağına girerken Freeburn, artık birden fazla üst düzey zaferin yanı milli unvanına da sahip ve LTGP genel klasmanında altıncıda yer alıyor.
“Aslında daha önce hiç bu kadar yakın olmamıştım. Lisans döneminde bir kez kar çok yağınca podyuma çıkmıştım ama evet, kazanmaya bu kadar yaklaşmamıştım ve bu gerçekten çok özel.”
Cobe Freeburn
Bjorn Riley ve Riley Amos gibi mevcut Dünya Kupası profesyonellerini içeren bir dağ bisikleti sporcuları neslinde büyüyen Freeburn için milli şampiyonluk elde etmek zor ulaşılan bir başarıydı. Onun için final sonucu, profesyonel gravel yarışının sunduğu çok sayıda dersi zorla geçmesi ve milli şampiyonlukta birbirinden yükselen diğer gravel uzmanlarından oluşan bir grupla karşılaşmasıyla ortaya çıktı.
Keegan Swenson, Alexey Vermeulen ve eski WorldTour veya Dünya Kupası profesyonelleri gibi isimler büyük gravel yarışlarının manşetlerini çok sık ele geçirdi. Öncelikle genç ve daha az kanıtlanmış gravel pros’larından oluşan bir milli şampiyonluk, Freeburn gibi gravel yarışının uzun mesafeli ve benzersiz çabalarında gücünü bulan sporcular için statülerini yükseltmek adına önemli bir şans sundu.
“Farklı birçok insanla yarışmaya fırsat bulmak gerçekten güzeldi. Bu diğer yarışların çoğunda önlerde hep aynı yüzler oluyor; ister Keegan, ister Alexey, ister Bradyn olsun.”
Cobe Freeburn
“Bu durum yarışı oldukça değiştirdi ve oldukça kaotik bir yarış ortaya çıkardı. Yolun her zaman küçük bir grubu önde oluyordu ve pist yapısının gerçekten iyi bir yarışa yol açtığını düşünüyorum. Tüm durumu kontrol altında tutmak gerçekten zor bir işti.”
Cobe Freeburn
Freeburn, bu hafta Life Time Grand Prix’in son koşuya girmesiyle birlikte tekrar o meşhur büyük isimlerle mücadele edecek. Freeburn Avustralya’daki UCI Gravel Dünyası Şampiyonluğu’nu yarışmaya düşündüyse de bu durum LTGP’nin son aylarıyla çeliştiği için sezonunu Arkansas’ta tamamlayacak. Bayraklı formayı Big Sugar’da giyerken görmeyi bekleyebiliriz.
Onweller 80 Millik Birebir Mücadeleyi Kazandı
2026 Freeburn’un geçiş sezonu olurken, Paige Onweller 2022 Big Sugar Classic’ı kazanğından bu yana ABD gravel sahnesinde sağlam bir yer edinmişti. 37 yaşındaki Onweller, Grand Prix sahnesindeki deneyimli isimlerden biri ve ABD’deki en büyük gravel yarışlarının çoğunda tutarlı performans sergileyen bir sporcu.
Bu yıl kariyerinin en iyi sezonlarından biri oldu; yılın en büyük etkinliklerinde tutarlı bir performans gösterdi. Bu tutarlılık, Unbound, SBT GRVL ve Midsouth dahil olmak üzere birkaç dördüncülük sonucuna yol açtı. Ancak eksik olan başka bir yüksek profilli zaferdi.
Bu yakın kaçışlar Onweller için bu yıl daha da anlam taşıyor; çünkü Trek ile mevcut sözleşmesi sona ermek üzere. Milli Şampiyonluk’taki zaferi, sadece bu yıl defalarca ulaşmak yakındığı bir zaferi değil, aynı zamanda sözleşme müzakerelerine girerken ona büyük bir pazarlık kozu sağlıyor.
Buna rağmen Minnesota’da Onweller, tutarlı ve kaçırımlarla dolu bir sezon eğilimini kırmaya çalışan tek kişi değildi. Gün, yine yakınkaçırımların içinde olduğu için benzer bir durumda olan deneyimli gravel sporcusu Sarah Lange ile yumruşmalı sert bir mücadeleye dönüştü. Gerilimi artıran bir diğer unsur da iki yarışmacının yarışı erken atak yaparak bitiş çizgisine giden dinamik son kilometrelerde dramatik bir karşılaşma hazırlamasıydı.
“Sarah’nin son tırmanışta, yaklaşık mil 99’da atak yapacağını biliyordum. Oldukça dik bir yol tırmanışı var ve o gerçekten sert bir hamle yaptığında tekerleğinde kalmayı başardım.”
Paige Onweller
Lange ve Onweller, dalgalı son yedi mil boyunca darbeleri alıştı; Lange tırmanışlarda işi zorlamaya çalışırken, Onweller teknik bölümlerde yanıt verdi. Sonunda her şey bitiş çizgisine giden son sprintten önceki son hamleye bağlandı.
“Bitişe dönülmeden hemen önce yolda küçük bir ek tırmanış vardı ve o bana dolanıp tekrar atak yaptı ama bu mükemmel çünkü sprintte arkadan geldim ve onu bitiş çizgisinde yakaladım. Evet, gerçekten çılgın bir mücadelekti.”
Paige Onweller
Lange için bu başka bir yakın kayıptır. 36 yaşındaki Life Time Grand Prix deneylisi, 2026’da özellikle yaz yarışlarında dikkat çeken bir yıl geçirdi. Kadınlar pelotonunun en iyi tırmanıcılarından biri olarak büyük bir unvana ulaşmaya çok yakındı. Önce SBT GRVL’i neredeyse kazandı; yarışın çoğunda solo atak yapan Sofia Gomez Villafañe’nin son birkaç milde onu geçmesinin ardından ikinci oldu.
Leadville’da ise aynı şey yaşandı; tekrar agresif bir yaklaşım benimseyerek yarışmayı erken atakladı ve finalde podyuma ulaşamadı.
“Nasıl hissettiğini söyleyemem ama onun gerçekten kazanmak istediğini biliyordum çünkü geçen yıl burada ikinci olmuştu ve bu onun için büyük bir hedefdi. Gerçekten inatçı bir mücadele verdi ve kazanamamasına rağmen, bu inatçılığı nedeniyle kendisine karşı çok saygı beslemeye başladım.”
Paige Onweller
“Kendimi çok şey ortaya çıkardı ve yarışmanın böyle eğlenceli bir yolu bu. Rakiplerin seni böyle zorlaması nedeniyle kendin hakkında bir şeyler keşfettiğinde, bu iyi bir mücadele.”
Paige Onweller
Freeburn’daki gibi, Onweller de sezonunu Chequamegon ve Arkansas’taki Big Sugar ile tamamlayacak; burada yeni şampiyonluk takımını giyecek.
